La formation professionnelle tout au long de la vie comporte une formation initiale (dont l’apprentissage) et des formations ultérieures destinées aux adultes et aux jeunes déjà engagés dans la vie active ou qui s'y engagent. Ces formations ultérieures constituent la formation professionnelle continue.

La formation professionnelle continue recouvre divers objectifs à l'attention des salariés :

Les formations continues peuvent être qualifiantes, certifiantes ou diplômantes et sont accessibles par des modalités très diverses telles que la formation en alternance (contrat de professionnalisation ou d'apprentissage) ou de reconnaissance de l’expérience ( validation des acquis de l'expérience – VAE ou Ingénieur diplômé par l’état - IDPE)

L’accès à la formation peut résulter d'une décision de l'employeur ou du salarié lui-même. Ainsi, si les plans de développement des compétences (ex - plans de formation) sont à l'initiative de l'employeur, d'autres dispositifs de formation sont à l'initiative du salarié. Parmi ces derniers, il convient ainsi de distinguer :